Antonia Hernández - Infinite Women

This biography is reprinted in full with permission from the National Women’s History Museum (United States of America). It was written by Mariana Brandman, NWHM Predoctoral Fellow in Women’s History | 2020-2022. NWHM biographies are generously supported by Susan D. Whiting. All rights reserved.

Born: 30 May 1948, Mexico
Died: NA
Country most active: United States
Also known as: NA

According to Antonia Hernández, she “went to law school for one reason: to use the law as a vehicle for social change.” Decades later, she can claim numerous legal victories for the Latinx community in the areas of voting rights, employment, education, and immigration. From legal aid work, to counsel to the Senate Judiciary Committee, to head of a major civil rights organization, Hernández has used the law to realize social change at every turn.
Antonia Hernández was born in Torreón, Mexico in 1948 to Manuel and Nicolasa Hernández. Her father had been born in Texas, but his family returned to Mexico after government officials forced Mexican Americans to leave the U.S. during the Great Depression due to job shortages. Hernández was the oldest of seven children. When she was eight years old, her family moved to the Maravilla Housing projects in East Los Angeles, where her parents worked in chicken factories, manufacturing, and gardening. Hernández endured taunts of “mojada” (“wetback,” a pejorative term for Mexican immigrants to the U.S.) from her classmates and neighborhood children. Despite the taunting, Hernández worked hard as a child, both in school learning English and on the weekends, selling her mother’s tamales across East L.A. alongside her father. In the summers, the family members were all migrant workers, picking crops from farm to farm. Hernández became politically active at a young age with the support of her father, who drove her to civil rights and Chicano movement protests in the 1960s. Her determination to fight for racial justice would continue through all her future endeavors.
Hernández graduated from Garfield High School in East L.A. and attended East Los Angeles College before she was admitted to UCLA as part of an affirmative action program. There she earned her B.A. in History in 1970, as well as her J.D. at the UCLA School of Law in 1974. Soon after passing the California bar exam, Hernández became a U.S. citizen. Reflecting on her U.S. citizenship in 1985, Hernández told the Los Angeles Times “I love [this country] more than most because I don’t take the rights and privileges of an American citizen for granted. I remembered there was a knot in my throat when I took the oath [of citizenship].”
Committed to working in civil rights law, Hernández began her career as a staff attorney with the Los Angeles Center for Law and Justice. There she worked on a class-action lawsuit (Madrigal v. Quilligan, 1978) that alleged the USC/Los Angeles County Medical Center conducted sterilization procedures on women who had just given birth and had not consented to the procedures. They lost in court, but the press attention the case garnered led the medical center and the state of California to enact reforms intended to prevent such violations in the future. Hernández then took a position as staff counsel to the Senate Judiciary Committee from 1979-1981, the first Latina ever to hold that position.
From the Senate Judiciary Committee, Hernández moved to the Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF), where she served as Regional Counsel in Washington, D.C. In 1985, she became President and General Counsel of MALDEF. As President, Hernández directed the organization’s litigation efforts and advocacy programs as well as managed a multimillion-dollar budget and several field offices. MALDEF pursued important voting rights cases while under Hernández’s leadership. They filed federal suits in California, Texas, Illinois, Wisconsin, and Michigan that led to an end to gerrymandering and other discriminatory practices that prevented Latinx candidates from winning elections in those districts. MALDEF also defended The Voting Rights Act of 1965, which Congress expanded to cover Texas and other Southwestern states in 1975. These efforts included an amendment that explicitly outlawed discriminatory election practices and a provision that protected the rights of non-native English speakers. MALDEF also organized nationwide campaigns to promote Latinx participation in the 1990 and 2000 censuses, to better ensure equitable political representation for the Latinx community. Hernández led MALDEF’s legal pursuit of Latinx-majority voting districts across the country, most notably for the Los Angeles County Board of Supervisors (Garza v. County of L.A., 1990) and a Chicago-area congressional district (King v. Illinois State Board of Elections, 1995).
Voting rights were not the only cause that Hernández took up while leading the civil rights organization. MALDEF also played a significant role in the 1994 battle against Proposition 187 in California, which barred undocumented immigrants from accessing public education, hospitals, and other services. The courts eventually struck down most of the act’s provisions. MALDEF won key victories in Texas and California to remedy racially discriminatory financing in public school systems. MALDEF also fought for Latinx students with lawsuits to ensure bilingual and multicultural education as well as greater access to higher education. Immigration and education issues came together in MALDEF’s successful campaigns for the rights of undocumented students in California to attend state universities; pay the same tuition as other state residents; and access scholarships in lieu of state and federal financial aid for which they were ineligible.
In 2004, Hernández accepted the position of President and Chief Executive Officer of the California Community Foundation (CCF), a philanthropic organization devoted to improving the lives of those in L.A. County. During her leadership of the organization, CCF has granted nearly two billion dollars to housing, education, health, and immigration-related initiatives.
Hernández is a fellow of the American Academy of Arts and Sciences and the American Law Institute. She has received honorary degrees from Whittier College (1998) and Brown University (2016).
Hernández is married to fellow attorney Michael Stern, whom she met while clerking for the California Rural Legal Assistance Office in Santa Maria as a law student. Together they have three children.
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Según la propia Antonia Hernández, ella “fue a la facultad de derecho por una razón: utilizar la ley como un vehículo de cambio social”. Décadas más tarde, ella puede atribuirse numerosas victorias legales para la comunidad latina en las áreas de derecho al voto, empleo, educación e inmigración. Desde el trabajo de asistencia legal hasta el asesoramiento del Comité Judicial del Senado y la dirección de una importante organización de derechos civiles, Hernández, en efecto, ha utilizado la ley para lograr cambios sociales en todo momento.
Antonia Hernández nació en Torreón, México, en 1948, hija de Manuel y Nicolasa Hernández. Su padre había nacido en Texas, pero su familia tuvo que retornar a México cuando los funcionarios del gobierno obligaron a los mexicano-estadounidenses a abandonar Estados Unidos durante la Gran Depresión, debido a la escasez de empleos. Hernández era la mayor de siete hermanos. Cuando tenía ocho años, su familia se mudó a los proyectos de vivienda Maravilla en el este de Los Ángeles, donde sus padres trabajaron en fábricas de pollos, manufactura y jardinería. Hernández sufrió las burlas de “espalda mojada” (un término peyorativo hacia los inmigrantes mexicanos en los Estados Unidos) por parte de sus compañeros de clase y los niños del vecindario. Pese a las burlas, Hernández trabajó duro cuando niña, tanto en el aprendizaje del inglés en la escuela como los fines de semana, vendiendo los tamales de su madre en el este de Los Ángeles junto a su padre. En los veranos, los miembros de la familia, que era todos trabajadores migrantes, recogían cultivos de granja en granja. Hernández se volvió políticamente activa en su juventud y con el apoyo de su padre, que la llevaba a las protestas por los derechos civiles y del Movimiento Chicano en la década de 1960. Su determinación de luchar por la justicia racial estaría presente en todos sus proyectos futuros.
Hernández se graduó en la Escuela Secundaria Garfield en Este de Los Ángeles y acudió a East Los Angeles College antes de ser admitida en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por sus siglas en inglés) como parte de un programa de acción afirmativa. Allí obtuvo su licenciatura en Historia en 1970, así como su título de doctorado en la Facultad de Derecho de la UCLA en 1974. Al poco de aprobar el examen del Colegio de Abogados de California, Hernández se convirtió en ciudadana estadounidense. Reflexionando sobre su ciudadanía estadounidense en 1985, Hernández le dijo a Los Angeles Times: “Yo amo [este país] más que a la mayoría porque no doy por sentado los derechos y privilegios de un ciudadano estadounidense. Recordé que tenía un nudo en la garganta cuando hice el juramento [de ciudadanía]”.
Comprometida a trabajar con las leyes de derechos civiles, Hernández comenzó su carrera como abogada en el Centro de Derecho y Justicia de Los Ángeles. Allí trabajó en una demanda colectiva (Madrigal v. Quilligan, 1978) que alegaba que el Centro Médico del Condado de Los Ángeles/USC realizó procedimientos de esterilización en mujeres que acababan de dar a luz y que no habían dado su consentimiento para los procedimientos. Perdieron en la corte, pero la atención que le dio la prensa al caso llevó al centro médico y al estado de California a promulgar reformas destinadas a prevenir este tipo de violaciones en el futuro. Luego de esto, Hernández asumió el cargo de consejera legal del Comité Judicial del Senado de 1979-1981, siendo la primera latina en ocupar ese puesto.
Del Comité Judicial del Senado, Hernández pasó al Fondo Mexicano-Americano para la Educación y Defensa Legal (MALDEF, por sus siglas en inglés), donde se desempeñó como consejera regional en Washington, D.C. En 1985, se convirtió en presidenta y consejera general de MALDEF. Como presidenta, Hernández dirigió los esfuerzos de litigios y los programas de defensa de la organización, y administró un presupuesto multimillonario y varias oficinas de campo. MALDEF llevó casos importantes relacionados con el derecho al voto bajo el liderazgo de Hernández. Presentaron demandas federales en California, Texas, Illinois, Wisconsin y Michigan que llevaron a poner fin a la manipulación y otras prácticas discriminatorias que impedían a los candidatos latinos ganar las elecciones en esos distritos. MALDEF también defendió la Ley del Derecho al Voto de 1965, que el Congreso amplió en 1975 para abarcar Texas y otros estados del suroeste. Estos esfuerzos incluyeron una enmienda que explícitamente prohibía las prácticas electorales discriminatorias y una disposición que protegía los derechos de los no nativos de habla inglesa. MALDEF también organizó campañas a nivel nacional para promover la participación de los latinos en los censos de 1990 y 2000, a fin de garantizar una representación política equitativa para la comunidad latina. Hernández estuvo al frente de la búsqueda legal de MALDEF de distritos electorales con mayoría latina en todo el país, en particular para la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles (Garza v. County of L.A., 1990) y de un distrito congresional en el área de Chicago (King v. Illinois State Board of Elections, 1995).
El derecho al voto no fue la única causa que Hernández asumió al frente la organización de derechos civiles. MALDEF también desempeñó un rol importante en la batalla de 1994 contra la Proposición 187 de California, que prohibía a los inmigrantes indocumentados acceder a la educación pública, hospitales y otros servicios. Los tribunales finalmente anularon la mayoría de las disposiciones de la ley. MALDEF obtuvo victorias clave en Texas y California para solucionar el financiamiento racialmente discriminatorio en los sistemas escolares públicos. MALDEF también luchó por los estudiantes latinos mediante demandas para garantizar una educación bilingüe y multicultural, así como un mayor acceso a la educación superior. Los temas de inmigración y educación se unieron en las exitosas campañas de MALDEF por los derechos de los estudiantes indocumentados de California a asistir a universidades estatales; pagar la misma matrícula que los demás residentes del estado; y acceder a becas dado que no tenían derecho a recibir ayuda financiera estatal y federal.
En 2004, Hernández aceptó el cargo de presidenta y directora general de la Fundación Comunitaria de California (CCF, por sus siglas en inglés), una organización filantrópica dedicada a mejorar las vidas de las personas en el condado de Los Ángeles. Bajo su liderazgo en la organización, la CCF ha otorgado casi dos mil millones de dólares para iniciativas relacionadas con la vivienda, la educación, la salud y la inmigración.
Hernández es miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y del Instituto de Derecho Americano (ALI, por sus siglas en inglés). Ha recibido títulos honoríficos del Whittier College (1998) y de la Universidad Brown (2016).
Hernández está casada con su colega Michael Stern, a quien conoció mientras trabajaba como estudiante de derecho en la Oficina de Asistencia Jurídica Rural de California en Santa María. Tienen tres hijos.